Pourquoi le ballon de rugby est-il ovale ?

Les ballons de rugby n'ont pas toujours été ovales. Les tout premiers ballons étaient ovoïdes et ont évolué différemment lorsque le rugby et le football se sont différenciés. Le ballon rond était plus adapté au jeu au pied, le ballon ovale au jeu à la main.

Tous deux étaient au départ fabriqués à partir d'un même matériau : des vessies de porc gonflées à l'intérieur d'une enveloppe de cuir à quatre panneaux.

Aujourd'hui, c'est ce même ballon, le fameux "Gilbert", qui est utilisé lors des plus grands événements rugby. Si vous achetez un billet pour les 6 Nations, sur ce site par exemple, vous le suivrez des yeux pendant 80 minutes.

Retour en détail sur l'histoire du ballon ovale.

Histoire du ballon de rugby

L'histoire du ballon de rugby commence dans la ville du même nom, en 1835 environ. C'est un cordonnier anglais répondant au nom de William Gilbert qui fournit les premières balles aux footballeurs locaux.

Il se révèle un expert dans l'art de bien gonfler et de tendre des vessies de porc fraîches à l'intérieur d'une enveloppe de cuir faite de quatre panneaux ovoïdes. Cette opération exécutée, ce maître du ballon suspend son ouvrage pour le laisser sécher.

De telles balles sont très résistantes et sa réputation dépasse la ville de Rugby. Son travail est si réputé qu'en 1851, il présente l'une de ses œuvres à l'Exposition Universelle de Londres.

William Gilbert suscite alors des vocations. Toujours à Rugby, Richard Lindon invente la vessie en caoutchouc en 1870. Grande nouveauté : celle-ci se gonfle avec une pompe

Cette vessie ne fait pas l'unanimité. Elle s'avère moins solide que la traditionnelle vessie de porc.

Curieusement, lorsque les premières lois du jeu sont rédigées en 1871 la Rugby Football Union, les caractéristiques des ballons de rugby ne sont pas spécifiées

Il faut dire que les vessies de porc n'ont jamais tout à fait la même taille. Tous les ballons ne peuvent donc pas être identiques. Il faut attendre 1892 pour que leur forme et leurs dimensions soient fixées.

Ayant amélioré l'invention de Richard Lindon, la firme Charles MacIntosh and Company garantit la fabrication en série de vessies de caoutchouc gonflables avec une pompe.

Le ballon mesure alors de 10 à 11 pouces (1 pouce = 2,54 cm) de long, 30 à 31 pouces de grand périmètre, 25 à 26 pouces de petit périmètre. Un an après, son poids est porté à 14 onces (1 once = 30 g). Ces cotes restent en vigueur jusqu'en 1931.

Dans les années 1920, il est admis que ces balles sont excellentes pour le jeu au pied, mais elles conviendraient mieux au jeu à la main si elles étaient un peu plus ovales.

L'amiral Sir Percy Royds, joueur puis arbitre international, président de la Rugby Union en 1927-1928 et représentant de l'Angleterre à l'International Board de 1927 à 1949 prépare une révision des lois du jeu.

Une initiative qui engendre en 1931 l'accentuation de la forme ovale du ballon de rugby. La longueur et le grand périmètre sont conservés, le petit périmètre est réduit et passe à 24 à 25 pouces.

Cette réduction modifie le poids : il est compris entre 13 onces et 15 onces.

Depuis, la règle du jeu n°2 de l'International Rugby Board a très peu changé et aujourd'hui le ballon de rugby répond aux normes suivantes :

Le ballon ovale

Ni vraiment rond, ni vraiment ovale, le premier ballon commun aux joueurs de football de Rugby étaient ovoïde, en forme d'œuf.

S'il a évolué vers une parfaite rondeur pour la pratique du football, le ballon est devenu ovale au fil des années pour celle du rugby. Mais pourquoi ?

Beaucoup avancent fort logiquement que la forme allongée rappelle celle de la vessie du porc. Pourtant, ce serait avec un ballon plutôt rond que William Webb Ellis fit naître le rugby un jour de 1823 quand il ramassa la balle avec ses mains lors d'une partie de football et l'emporta derrière les buts.

La légende raconte qu'il le serra si fort dans ses bras, que le ballon en devint ovale...

Plusieurs arguments laissent à penser que jouer avec une balle oblongue est un acte plus délibéré que fortuit. La poésie et l'ironie hasardeuse de ce jeu qui a tant plu aux bourgeois est bien le fait de cette balle à la forme inédite et aux rebonds imprévisibles.

Référence à la maternité et la paternité, la sensualité et la sexualité... Et si le choix d'un ballon ovale en forme d'œuf était né dans l'inconscient des hommes ?

Les joueurs pressant l'objet contre leur poitrine, le manipulant entre leurs paumes, ne réalisent-ils pas un geste d'amour ? Enfoui sous les mêlées, les mauls, cette balle n'est-elle pas extraite, accouchée après avoir été travaillée dans la douleur ?

Pour preuve de la signification sexuelle de ce jeu, de nombreux éducateurs, à commencer par les jésuites, ont jugé bon de le proscrire.

D'interprétations psychanalytiques en récits mythiques, les anecdotes ne manquent pas. Et si la raison était tout simplement... pratique ?

Le rugby se jouant davantage avec les mains qu'avec les pieds et une forme oblongue du ballon convenant mieux au jeu à la main, ce dernier est logiquement devenu de plus en plus ovale au fil du temps.

Ballons Gilbert

William Gilbert (1799-1877) est cordonnier à Rugby, au sud de Leicester en Angleterre.

Il tient un petit commerce baptisé Ladies and Gentlemen Fashionable Boot and Shoe Manufacture dans High Street, au centre du village.

Sa clientèle se compose en grande partie des étudiants du collège situé à deux pas de sa boutique. Une position géographique idéale pour participer au développement du sport qui naît sous ses yeux.

Il se lance dans la confection des ballons et en devient vite un spécialiste. Son commerce prospère et en 1842, William Gilbert déplace son échoppe à St Matthew Street, à proximité de l'école bien sûr.

Son travail est si réputé qu'en 1851, il présente l'une de ses œuvres à l'Exposition Universelle de Londres. À celle de 1862, toujours à Londres, les ballons de rugby Gilbert remportent une médaille d'argent.

Le petit commerce est devenu un atelier qui exporte sa production jusque dans les colonies britanniques.

À la mort de William, c'est son neveu, James Gilbert (1831-1906) qui lui succède à la tête de l'entreprise.

À force de travailler chez son oncle, il est lui aussi devenu un expert. Il est réputé pour avoir des poumons si puissants qu'il arrive à gonfler bien tendus tous les ballons Gilbert, même les plus gros.

Quand James meurt, son fils James John Gilbert (1856-1917) reprend les affaires de la famille. Il s'implique autant dans la fabrique de ballons que dans le rugby en lui-même. Il est un fin connaisseur de ce sport et un bon joueur du club de la ville.

James est le dernier de la famille Gilbert aux commandes de la société. Il sert l'armée britannique en France lorsque son père décède en 1917. La guerre terminée, il retourne en Angleterre tenir le commerce familial.

James Gilbert s'implique autant de la tenue des comptes que dans la fabrication des ballons, garant de la bonne réputation de l'entreprise.

Il écrit de nombreuses lettres afin de voir le nom de Gilbert rester au premier plan dans le rugby. Ses efforts sont récompensés.

Ses balles s'exportent dans tous les pays majeurs de ce sport comme la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud. Il contrôle lui-même tous les ballons pour s'assurer de leur qualité.

Fort de ses relations, il collecte de nombreux objets liés à l'histoire de l'Ovalie qui forment maintenant la base du James Gilbert Football Rugby Museum ouvert en 1987 à Rugby.

Après plus de 150 ans d'existence, les balles Gilbert sont utilisées par la plupart des nations du rugby, pour les plus grandes compétitions et à tous les niveaux de jeu.

La marque a élargi son marché en produisant d'autres éléments de l'équipement du rugbyman. La saga Gilbert continue !